Термин стресс заимствован Г. Селье из физики, где им обозначается состояние напряжения как результат взаимодействия между силой и сопротивлением, которое ей противодействует. Под стрессом, или биологическим, , стрессом, Г. Селье понимает состояние неспецифического напряжения в живой материи, которое проявляется морфологическими и функциональными изменениями в различных органах и особенно в эндокринных железах, контролируемых передней долей гипофиза. Неспецифические проявления адаптационного синдрома и являются биологическим эквивалентом того, что называется стрессом в неживой материи. Если синдром повреждения накладывается на специфические проявления всех болезней, то систематическое изучение его механизма, как говорит Г. Селье, дало бы нам прочную научную основу для лечения повреждений как таковых. Стресс, по Г. Селье, может прямо и непосредственно ; воздействовать на мишень, что ведет к местным тканевым повреждениям, но некоторые его эффекты опосредуются через гуморальные или нервные пути. Главный гуморальный путь идет через переднюю долю гипофиза и корковый слой надпочечников, сущность участия которых в этих реакциях заключается в секреции ими адаптивных гормонов. Среди них, с одной стороны, АКЛТ и противовоспалительные кортикоиды (например, кортизон), а с другой стороны — СТГ и провоспалительные кортикоиды (например, дезоксикортикостерон ацетат), соответственно подавляющие и стимулирующие воспалительные реакции на повреждение. В зависимости от тех или иных кондиционных факторов, т. е. условий, по Г. Селье, меняется как чувствительность тканей на периферии к антивоспалительным и провоспалительным гормонам, так и реакция коры надпочечников, которая будет продуцировать преимущественно антивоспалительные или, наоборот, провоспалительные гормоны, что и определяет состояние тканевой реактивности. Кондициональные факторы обусловливают, таким образом, loci minoris resistentiae.